Mas Tom e Kari Whitehead não desistiram. Eles tinham ouvido falar que, no Hospital Infantil da Filadélfia, um oncologista pediátrico investigava uma maneira completamente nova de tratar o câncer. Em colaboração com pesquisadores da Universidade da Pensilvânia, o médico Stephan Grupp pesquisava uma abordagem revolucionária chamada terapia com células CAR-T.

Então em fase experimental, a terapia CAR-T faz uso de células de defesa do organismo modificadas, os linfócitos T, que expressam em sua superfície o receptor quimérico de antígeno (ou chimeric antigen receptor, de onde vem a sigla CAR). Essa terapia se aproveita do poder do próprio sistema imune dos pacientes por meio da reformulação de suas células T, tornando-as capazes de encontrar, atacar e destruir células cancerígenas.

Em 2018, a terapia com células CAR-T rendeu aos seus descobridores, James P. Allison e Tasuku Honjo, o prêmio Nobel da Medicina. Mas, em 2010, ainda se tratava de um procedimento experimental. Os primeiros tratamentos em adultos estavam acontecendo na Pensilvânia naquele ano em pacientes que sofriam com estágio terminal de leucemia – doença do sangue na qual bilhões de células cancerígenas se espalham por todo o corpo utilizando o sistema circulatório. Em dois dos três pacientes, a terapia surtiu efeito: todas as células tumorais desapareceram para jamais retornar. 

No entanto, a terapia celular CAR-T nunca havia sido testada em crianças. Emily Whitehead foi a primeira paciente pediátrica a se submeter ao procedimento, em fevereiro de 2012. Os efeitos colaterais foram graves, com febre altíssima, pressão arterial baixa e congestão pulmonar. Mas em questão de horas a condição de Emily melhorou, deixando toda a equipe médica surpresa. Emily não apenas se recuperou da tempestade de citocinas (re