Para conquistar essa “casa própria”, a vespa usa seu fino e comprido ferrão para atingir o gânglio nervoso no tórax da barata, responsável por controlar o movimento das pernas dianteiras. Após o veneno fazer efeito, a vespa retorna para uma segunda picada – desta vez, na cabeça do animal, atingindo uma parte do cérebro que controla a reação de fuga.

A joia voadora aguarda as toxinas agirem para dar o golpe final: prende-se às antenas da barata, agora incapaz de fugir e reagir, e a conduz até uma toca segura. Então, coloca um de seus ovos dentro do novo lar – cada ovo é introduzido em uma barata diferente, ainda viva, para aumentar as chances de os filhotes prosperarem.

O ovo eclode após dois a três dias. A larva começa se nutrindo da hemolinfa (o “sangue” da barata) e depois invade o abdômen, onde está o maior estoque de gordura. Também invade as traqueias, o sistema respiratório da barata, para liberar ar para sua própria sobrevivência. Durante a preparação para se transformar em pupa, a larva devora os órgãos da barata, que enfim acaba morrendo. Somente quando emerge do casulo, após cerca de 40 dias, é que a vespa já adulta deixa sua casa para trás, pronta para seguir o ciclo reprodutivo.

Por viver em ambientes um tanto desagradáveis, como no lixo e no esgoto, a barata pode parecer uma péssima escolha de prato principal. Mas isso não é um problema para a larva da vespa-joia: ela secreta compostos antimicrobianos que ajudam a fazer uma espécie de limpeza no hospedeiro e eliminar bactérias ali presentes, transformando a barata em um verdadeiro banquete.

O hábito curioso da vespa-esmeralda foi descrito pela primeira vez em 1942 pelo cientista norte-americano Francis Williams. De lá para cá, estudos já mostraram que nem sempre a história acaba bem para a vespa: se estiver esperta e vigilante, a barata pode conseguir se defender, dando chutes na cabeça da inimiga com suas espinhosas patas traseiras.
 

Imagens: © Ken Catania/Vanderbilt University

Zumbis da vida real

O ato de colocar os ovos dentro de outro animal não é exclusivo da vespa-esmeralda: existem outros insetos parasitoides que possuem o mesmo comportamento. Vespas da família Pompilidae, por exemplo, conhecidas como caçadoras de aranhas, aproveitam o aracnídeo como abrigo e alimento para sua prole. Algumas espécies de vespas também podem ajudar no controle de pragas agrícolas, como a Polistes satan, que parasita lagartas comuns em plantações de cana-de-açúcar e de milho, tendo amplo impacto econômico.

Esse poder zumbificador também aparece de outras formas na natureza. Fungos do gênero Cordyceps, como o apresentado no jogo e na série The Last Of Us, têm a capacidade de infectar formigas com neurotoxinas, deixando-as desnorteadas e levando-as à morte. Depois, nasce na cabeça da formiga o chamado corpo frutífero, órgão reprodutor do fungo, que espalha micro esporos pelo ar para atingir outras vítimas. Mas fique tranquilo: esse fungo não é capaz de infectar humanos na vida real, somente na ficção.

Veja mais imagens da vespa-esmeralda em ação:

Imagens: Team Candiru

Referências:

Arvidson R, Landa V, Frankenberg S, Adams ME (2018). Life History of the Emerald Jewel Wasp Ampulex compressa. Journal of Hymenoptera Research 63: 1-13. https://doi.org/10.3897/jhr.63.21762

Gudrun Herzner, Anja Schlecht, Veronika Dollhofer, Joachim Ruther (2013). Larvae of the parasitoid wasp Ampulex compressa sanitize their host, the American cockroach, with a blend of antimicrobials. PNAS. https://doi.org/10.1073/pnas.1213384110

Kenneth C. Catania; Getting the Most Out of Your Zombie: Abdominal Sensors and Neural Manipulations Help Jewel Wasps Find the Roach’s Weak Spot. Brain Behav Evol 7 December 2020; 95 (3-4): 181–202. https://doi.org/10.1159/000511548

Essa matéria contou com a colaboração da pesquisadora Adriana Rios Lopes, do Laboratório de Bioquímica do Instituto Butantan