Oral e injentável: ambas versões do imunizante têm sido essencial para o controle da poliomielite no planeta

Duas opções de vacina e os maiores ensaios clínicos da história
Com apostas em métodos científicos distintos, as descobertas de Salk e Sabin revolucionaram a saúde pública e foram essenciais para o controle da pólio em todo o mundo.

Iniciando seus estudos ainda no final da década de 1940, o físico Jonas Salk, da Universidade de Pittsburgh, nos Estados Unidos, optou por um imunizante feito com vírus inativado (VIP). Nessa estratégia de produção, o patógeno que se deseja combater é “morto” pelo uso de agentes químicos ou físicos. Sem capacidade de reprodução, o microrganismo não é capaz de provocar a doença, mas “engana” o sistema imunológico, fazendo-o gerar os anticorpos necessários para que a pessoa não adoeça caso venha a ter contato com o vírus “real”.

Jonas Salk foi o resposável pelo desenvolvimento da primeira vacina contra a poliomielite

Já o físico e microbiologista Albert Sabin, da Universidade de Cincinnati, também nos Estados Unidos, desenvolveu sua versão do imunizante ao longo dos anos 1950 e investiu na estratégia do vírus atenuado (VOP): quando o patógeno utilizado na composição de um imunobiológico está vivo, mas devidamente “enfraquecido”. Por manter sua capacidade de replicação, o microrganismo atenuado gera uma doença branda, porém suficiente para estimular uma resposta imunológica semelhante à que o organismo teria frente ao vírus que provoca a doença.

Salk saiu na frente e iniciou os testes de sua vacina contra a pólio pouco tempo depois, em 1953. O ensaio clínico de larga escala envolveu quase 2 milhões de crianças de 44 estados dos Estados Unidos e de outros países, como Canadá e Finlândia, que receberam o imunizante ou um placebo. A introdução do chamado grupo controle, que é composto por pessoas que não recebem o imunobiológico, mas uma substância inativa que “parece” a vacina, é importante para avaliar a eficácia real do produto – esse foi o primeiro passo em direção ao desenvolvimento dos ensaios clínicos randomizados, adotados atualmente.

Albert Sabin com o ex-Secretário Estadual de Saúde de São Paulo, Nelson Rodrigues

Em abril de 1955, os resultados da pesquisa de Salk foram anunciados e o imunizante foi considerado eficaz e seguro na prevenção da poliomielite. Quando questionado sobre quem possuía a patente, Salk respondeu: “Bem, eu diria que são as pessoas. Não há patente. Você poderia patentear o Sol?”. A convicção do cientista era de que a ciência deveria servir às pessoas e não ao lucro. Com isso, a vacina pode ser licenciada por diversas farmacêuticas em um curto espaço de tempo.

A fim de reforçar a confiança que tinha no produto, Salk aplicou a vacina inativada nele mesmo e em toda a sua família, além de contar com o engajamento de diversos ícones da época. O cantor Elvis Presley, Rei do Rock e ídolo da juventude na década de 1950, teve sua injeção televisionada em 1956, para estimular os mais jovens a também receberem suas doses do imunizante. Em apenas dois anos de uso da VIP, os casos anuais de poliomielite caíram de 58.000 para 5.600 nos Estados Unidos.

O cantor Elvis Presley recebendo sua dose da vacina contra a pólio ao vivo na televisão

Em paralelo, Albert Sabin continuava trabalhando no desenvolvimento do imunizante inativado. Diferentemente da versão injetável de Salk, a Sabin era oral e poderia ser oferecida em uma simples gotinha. A análise da eficácia da vacina, porém, provou-se um desafio: uma vez que boa parte da população norte-americana já estava protegida do poliovírus, Sabin precisou buscar outros países que tivessem interesse em testar sua vacina. O pesquisador estabeleceu uma parceria com as antigas União Soviética e Tchecoslováquia, garantindo assim que mais de 10 milhões de crianças fossem imunizadas com a VOP entre os anos de 1958 e 1959.

O personagem Zé Gotinha em meio às crianças durante campanha de vacinação contra a pólio na cidade de Osasco (SP) 

O sucesso da gotinha
Embora a vacina inativada desenvolvida por Salk fosse extremamente eficaz e segura, o imunizante de Sabin se provou revolucionário. Possuía menor custo de produção e distribuição, e era muito fácil de aplicar – o que o tornava ideal para ser usado em campanhas de vacinação em massa, já que os profissionais não precisavam ser altamente treinados para oferecer a gotinha. Outra vantagem é que, além do sistema nervoso central, a VOP protegia o trato digestivo, o que na época foi essencial para impedir a cadeia de transmissão e propagação do poliovírus de forma bastante eficaz.

Tais características permitiram que a vacina fosse amplamente utilizada nas décadas seguintes, principalmente nos países em desenvolvimento. No Brasil, por exemplo, a versão atenuada em gotas foi adotada oficialmente em julho de 1961, e o Instituto Butantan se tornou responsável pelo controle de qualidade e distribuição do produto. Nessa época, porém, a vacinação ainda não era uma política pública sólida: o produto era aplicado mais como uma resposta a surtos pontuais do que como uma forma de precaução.

No passado, era comum ver crianças com sequelas da poliomielite

A ideia de um planejamento nacional de combate à doença começaria a tomar forma dez anos mais tarde, quando o Ministério da Saúde estruturou um plano nacional para controlar a incidência de paralisia infantil. Ainda assim, a incidência dos casos de poliomielite só começaria a cair consideravelmente no Brasil ao longo da década de 1980, com a consolidação dos chamados Dias Nacionais de Vacinação contra a Poliomielite e o apoio da Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS), que colocou em prática um programa para a erradicação do poliovírus nas Américas.

A principal estratégia adotada foi a vacinação em massa: seu objetivo era imunizar o máximo de crianças menores de 5 anos, em um curto período de tempo, em todo o território nacional. Outra iniciativa relevante foi a criação do famoso Zé Gotinha. Simples em sua forma e cheio de carisma, o mascote estampou cartazes de campanhas e estrelou comerciais na televisão reforçando a importância da imunização, além de comparecer “pessoalmente” nos dias de vacinação para saudar as crianças que haviam recebido sua gotinha.

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O comprometimento dos membros inferiores era uma das sequelas mais comuns deixadas pela doença

Com a consolidação das campanhas, os registros de poliomielite no Brasil logo despencaram: foram de 1.290 em 1980 para apenas 122 em 1981. O último diagnóstico da doença em território nacional aconteceu em 1989 e em 1994 o país recebeu da Organização Mundial da Saúde (OMS) o certificado de área livre de circulação do poliovírus selvagem. 

Em novembro de 2024, seguindo as recomendações mais atuais da entidade internacional, o Brasil vai concluir a substituição da VOP pela VIP – ou seja, a gotinha tão famosa será substituída por uma injeção. O objetivo da troca é conter uma possível disseminação do vírus vacinal da poliomielite, uma vez que a versão atenuada do microrganismo pode, em casos extremamente raros, desencadear a doença. 

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Assim como aconteceu no Brasil, tanto a vacina inativada de Jonas Salk, como a atenuada de Albert Sabin contribuíram e seguem contribuindo para a erradicação do vírus causador da paralisia infantil em todo o mundo. Graças à vacinação, os casos de pólio reduziram 99% em todo o globo, caindo de 350 mil em 1988 para apenas 29 notificações em 2018. Atualmente, a doença permanece endêmica apenas no Afeganistão e no Paquistão.  

Referências:

História Ciências Saúde Manguinhos. A história da poliomielite no Brasil e seu controle por imunização

Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS). Poliomielite

Our World in Data. Polio

Polio Global Eradication Initiative. History of polio

Revista Pan-Amazônica de Saúde. O início do fim da poliomielite: 60 anos do desenvolvimento da vacina

World Health Organization (WHO). History of the polio vaccinehttps://www.who.int/news-room/spotlight/history-of-vaccination/history-of-polio-vaccination